Salute. Il caldo record spegne il cervello: ecco perch londata di calore di questi giorni distrugge la nostra salute mentale.

L'ondata di calore estiva non affatica solo il corpo, ma manda in crisi il cervello. I dati shock degli studi scientifici su ricoveri e disturbi mentali. 
 
L'ondata di calore che negli ultimi giorni ha investito l'Europa  destinata a provocare migliaia di morti in eccesso: l'OMS ha stimato gi 1.300 decessi aggiuntivi, un migliaio dei quali soltanto in Francia. Ma c' una conseguenza pi subdola del caldo record, che sfugge alle statistiche ufficiali ma che ha gravi ripercussioni sulla salute pubblica: le temperature eccessive peggiorano la salute mentale.

Se in molti avranno gi accusato una sensazione di esaurimento cognitivo, con grande fatica a concentrarsi e una forte irritabilit, in chi gi soffre di disturbi mentali le ondate di calore cos prolungate possono avere conseguenze molto gravi. Vediamo di quali effetti stiamo parlando, e anche perch si verificano.

Studiare gli effetti del calore sul cervello  complicato.
Poich le ondate di calore sono eventi transitori e non prevedibili con largo anticipo, analizzare il loro impatto sul cervello non  facile. Ci vengono in aiuto alcuni studi condotti su chi col caldo eccessivo ha a che fare per lavoro: quelli che hanno testato le capacit cognitive dei pompieri prima e dopo un addestramento programmato all'interno di edifici in fiamme hanno trovato che, per i Vigili del Fuoco,  pi difficile concentrarsi e mantenere alta l'attenzione dopo essere stati esposti al calore, ma che queste doti ritornano come prima dopo 20 minuti di temperature "normali", in cui l'organismo ha potuto raffreddarsi.

Pensiamo per che, per i pompieri, parliamo di una manciata di minuti di esposizione a temperature molto elevate. Non certo di giorni o settimane sotto una cappa di calore, senza la possibilit di riprendersi dal calore neanche di notte.

Le conseguenze su chi gi  affetto da disturbi mentali.
Come spiegato in un articolo sulla MIT Technology Review, i dati raccolti in seguito alle ondate di calore raccontano di una correlazione evidente tra temperature molto sopra la norma per una data regione e aumento degli accessi ospedalieri dovuti ai disturbi mentali.

Secondo uno studio dell'Universit di Oxford su cambiamenti climatici e salute mentale pubblicato nel 2023, i periodi caratterizzati da un'ondata di calore sono associati a un aumento del tasso di ricoveri ospedalieri per disturbi mentali del 9,7% rispetto a quelli con temperature nella norma.

I pi suscettibili a questo tipo di impatto sono coloro che gi soffrono di un qualche tipo di disturbo mentale. Durante un'ondata di calore che interess il Canada nel 2021, le persone affette da schizofrenia corsero un rischio di morire tre volte pi elevato rispetto alle altre.

Isolamento e squilibri chimici.
In che modo le ondate di calore nuocciono al cervello? Una parziale risposta  legata alla minore socialit.

Con le temperature eccessive si riducono le occasioni di incontro fuori casa, in molti rinunciano all'attivit fisica, e diventa difficile dormire bene. Sonno, esercizio fisico e socializzazione sono tre ingredienti essenziali alla salute mentale, e il caldo record pregiudica tutti e tre.

Studi su animali suggeriscono che il calore in eccesso interferisca con la chimica del cervello, alterando i livelli di certi neurotrasmettitori, le modalit di comunicazione tra neuroni e i livelli di ossigeno nel cervello.

Bambini e ragazzi: i pi esposti e i pi vulnerabili.
I bambini nati nel 2020 avranno nel corso della loro vita esperienza di un numero di ondate di calore sette volte maggiore rispetto ai loro nonni. Allo stesso tempo, per, bambini e ragazzi sono particolarmente vulnerabili agli effetti delle ondate di calore.

L'esposizione a temperature eccessive (troppo calde ma anche troppo fredde) pu avere un impatto negativo sullo sviluppo cerebrale e alterare la quantit di sostanza bianca, l'insieme dei prolungamenti dei neuroni che costituisce la rete di comunicazione tra cellule nervose. Non  chiaro quali conseguenze abbia tutto questo per i singoli individui. 

Secondo uno studio pubblicato negli ultimi giorni sull'American Journal of Psychiatry, inoltre, per ogni aumento di 1 C della temperatura media mensile  stato osservato un aumento del 2,97% del tasso di suicidi tra i ragazzi di et compresa tra i 15 e i 24 anni negli Stati Uniti.  un incremento pi che doppio rispetto a quello riscontrato nelle persone di et superiore ai 24 anni, gi di per s preoccupante.

Gli effetti delle ondate di calore sull'organismo umano stanno iniziando ad emergere in modo sempre pi chiaro; andranno trattati con la massima seriet e urgenza, come una nuova emergenza sanitaria.

 Elisabetta Intini